L'Ordine dei Carmelitani prende il nome dal promontorio che chiude a sud il golfo di Haifa in Terra Santa, dove nacque alla fine del secolo XII per iniziativa di un gruppo di crociati e pellegrini occidentali. Si diffuse subito in Europa e nel 1247 fu aggregato agli Ordini Mendicanti da Papa Innocenzo IV modificando alquanto la Regola composta per eremiti dal Patriarca di Gerusalemme, Alberto di Vercelli, tra il 1206 e il 1214. Nella seconda metà del 1500, nacque il ramo dei Carmelitani Scalzi per opera di S. Teresa di Gesù di Avila (SP), la quale, nel 1562, fondò il primo monastero di monache nella sua città natale e, nel 1568, si adoperò per la nascita del primo convento di frati in una località sperduta dell' altopiano castigliano, richiamando le une e gli altri allo spirito della Regola primitiva.
La componente fondamentale del carisma è una forte tensione contemplativa che porta i religiosi a vivere in perenne unione con Dio anche nei vari servizi che prestano alla chiesa e al mondo. Qualunque sia l'attività apostolica a cui si dedicano, infatti, i carmelitani scalzi si impegnano ad accompagnare il fedele a vivere in pienezza la vita cristiana mediante la comunione con Dio, seguendo l'itinerario di preghiera tracciato da S. Teresa di Gesù e S. Giovanni della Croce.
Attualmente i religiosi sono 4051 in 504 conventi presenti in 47 nazioni e le monache di clausura 12600 in 870 monasteri in 117 nazioni. Appartengono all'Ordine 14 Congregazioni di Suore di Vita Attiva, 2 Istituti laici, numerosi gruppi del Terz' Ordine Secolare e di Confraternite del Carmine.